周りすべてが燃えている

翌朝、サークルを離陸してユーコン川沿いを南下、イーグルという町へデータ取りへ。離陸前、サークル飛行場で消火活動支援にあたっている人に火災の場所を聞くと

「この周囲すべてよ、飛行するなら気をつけて」

と言われる。まったく参考にならない答えだなと思いつつ、消火活動している人としては本当にそれほど絶望的なんだろう、、と少し解釈してみたりする。
離陸後、サークル上空を旋回しながら八戸さんは撮影、自分は山火事の状況把握。

＜概略火災分布状況＞

１．サークルの南
２．サークルとセントラルの中間
３．セントラルの少し向こう側
４．ユーコン川を挟んで北側に大規模

南へ進路を取りユーコン川を下る。


途中、ユーコン川のほとりが燃えていた。
もう、どこもかしこも火災だらけである。
これは自然界の必要悪か？と思いつつ、だんだんそれを受け入れる自分がいた。以前、吉川教授はこんなことを言っていた、

「村に関係ない山火事はFire Fighter（消火隊）も消さないことがおおいんだよ」

その理由は聞かなかったがなんとなくわかるような気もする。

そういえば、、
森林火災を消火するFire Fighter隊員と昨日、夕方サークル村の食料品店前で出会った。彼ら5人は、汗混じりの灰で汚れた緑と黄色のユニフォームで食料の買い出しにトラックの荷台に乗ってやってきた。その薄汚れた容貌は消火作業の過酷さを知るには十分すぎるものである。そして、なかには背の高いサングラスをしているポニーテールの女性がひとり混じっていた。

俺：「皆さんは、森林火災消火隊（Fire Fighter)の方ですか？」

隊員男性：「そうです、消火作業をしています」

俺：「この周囲、本当に山火事がひどいですね」

隊員女性：「ええ、特にユーコン川の北がひどいわ」

その後、隊員たちは凛とした振る舞いで整列気味に目の前に立ち並び、
ちょっとその状況に私は、少したじろいでしまった。
この目の前に並ぶ5名の威風堂々とした感じ。
なんか私に言葉を期待しているような、そんな感じにもとれる。

いままでの村人とは、明らかに何かが違う雰囲気、なんだろう・・・そうだこの人たちには、なにか漂うプライドというか自分のやっていることに対する自信、いや、、、周囲からの尊敬に起因する誇り、そう俺たちが完全に失ってしまっているものを身にまとっているような気がした。
それは以前、日本の兵隊だった自分だからわかる命を賭すものの誇りにも似ているのだけれど、もちろん日本の兵隊さんは、誰にも感謝されていないから自分が彼らに対してちょっとたじろいだのも頷ける。つまり彼らは文句なくかっこいいのだ。

「戦争しない国の戦闘機パイロットのどこが命をかけているというのか」

と冷たく罵られることもあるのだが、
それが敗戦国における兵隊の扱いである仕方がない。
まあどんな状態でも、とにかく平和であれば良いのだから。

などと昔を思い出しながら火災域を飛びつつ、写真をたくさん撮ってきた次第。
よくない言い方かもしれないが、空中至近距離から見る山火事は美しくパワフルな威光があった、それはその他の自然現象となんら変わるところなく、いやそれ以上に見とれてしまう強さがあった。







そしてフェアバンクスへ無事、帰還。

あれれ・・・

フェアバンクスも煙の中、目とのどが痛い！

また明後日からベーリング海へ旅立ちますので10日ほど、留守にします。

では！

突入、煙の中へ

FortYukonの朝を迎えた後は、一路東の人口百名ちょっとの小さな村「Chalkyitsik」（チャルキーチィック？読みにくい）へ。聞いたこともない名前の村への訪問は、実にドキドキするものだ。しかしながらこの村は、データ取りを終えて村を一周しただけなので印象は薄かった。でも、これがなかなか雰囲気は悪くなく、こぢんまりした小気味よい村であった。

Chalkyitsikを離陸後、南の給油地点「Circle」（サークル）を目指す。この村は過去に３回、訪れているので本当に補給だけ・・という感じなのだが、しかし今回はそう簡単にはいかなかった。ChalkyitsikからCircleへの直線距離上で、またもや山火事の発生である。当初は、視界が悪いなぁ・・・と思いながらごまかして飛び、上昇して火災域を俯瞰しようとおもったのだが、いっこうに煙が切れることなく、状況はさらに悪くなり次第に自分の周囲360度が真っ白、、、気がつけば、右に30度、上方に10度ほど飛行機が傾いていた。「おお、久しぶりにバーディゴ（空間識失調→要するに上下左右感覚がなくなること）だ！！」と喜んで早速計器飛行に切り替えて飛行機の姿勢を正すとともに、これ以上進むのは危険と判断して180度回頭、まずは来た空路に戻ることを決心。なにかおかしいことになったら、戻るのが一番。「これ、自然界とつきあう時の大原則」だ。

後席の八戸さんも「なんだかすごく煙臭いね」
とちょっと危惧している様子。

そういえば、気球はこういうとき飛ぶのだろうか？と聞いてみると、

「飛ばないですよ、でも山火事の上を飛んだらどこまでも高いところにいけるだろうなぁ・・・」

とちょっとメルヘンティックな回答、なるほど。

火災域は、半径１５マイルほどだろうか。
西へ迂回ししてユーコン川沿いにサークルを目指す。さすがに大河の上までは火はこないだろう。

そして約40分、目的地サークル上空へ。
サークル上空からユーコン川をまたいで北を見ると、先ほど突入しかけた山火事の中心部があった。
中心部から煙は北へ向かっていたので、どうやら進路を南に取っていた我々に直接影響したようだ。
あのまま、進んでいたらあの火の中心部で丸焦げか、呼吸困難か、猛烈な上昇気流で死んでいただろう。
八戸さんにそのことを話すと、それほど驚いていない様子。さすが世界中を気球で飛びまくっているだけのことはある。
今年の春は日本アルプスを気球で飛び越えたというのだから恐れ入る。
八戸さんにはもっとすごいスリルが必要なんだなぁと思ってしまった。

煙の低視程の中、サークルへ着陸。
八戸さんに誘導してもらいながら普通の道路をガソリンスタンドまでハスキーで進む。
八戸さん、さすがに道路（しかも砂利道）を飛行機が移動する光景に非常に驚いている様子。
たしかに日本では一般道路を走る飛行機は、まず見られない。けれどここは飛行機天国のアラスカ、何でもありである。
（というかガソリンスタンドのおばさんに「ここまで来い」と言われたのだから仕方がない）

給油後、ユーコン川のほとりにテントを張って大河の見える場所から、ゆったりとビールを飲む。
つまみは、さっき押し売りに来たインディアンおばちゃんから買った10ドルのユーコン・キングサーモンのスモーク（いわゆる鮭とば）である。ユーコン川のキングサーモンは脂がのっていて非常にジューシーでうまい。かぶりつくと脂がべっとりと指にまとわりついて、それがさらに食欲を増進しビールがすすむ。食べればわかるが鮭というよりは、鰤（ブリ）のような味わいである。これもインディアン村を回る旅人ならではの贅沢。
八戸さんと明るい深夜のなか、ビール12本を飲み干して、ユーコンの流れにつかるように眠った。

グイッチン族の村へ

初日の山火事の驚きを隠せないまま、最初の村「Venetai」（ベネタイ）へ。Venetaiは、内陸アラスカ〜カナダ先住民である「グイッチン」族の村である。村に関する話は、見たり実際体験したり、知人から聞いたりしたことが山ほどあるのだが、それについては今後に譲るとして・・

Venetai飛行場に着陸後、前回、紹介したトンネルマン吉川教授の協力として永久凍土のデータ取りのために村の学校へ。途中すれ違う村の人々数名は、非常に無愛想で他者として我々（八戸さんと私）を見ているのが手に取るようにわかる。一人、上半身裸で散歩をしていた男性には、「なぜ村にきた？、誰かの紹介はあるのか？、すぐに帰るのか？」など実にいろんなことを事細かに聞かれ、事前に聞かされていたこの村の特徴そのままの体験をしたのであった。要するによそ者には厳しい。それも当然、人口数百人の村に突然知らない顔が来たのだから。データ回収という用事を済ませた後、写真も撮らず飛行場へ戻り早速離陸。八戸さんもかなり驚いた様子であった。

次の目的地は、ユーコン川中流域のハブの村であるFortYukon（フォートユーコン）へ。

FortYukonまでの30分間飛行中、地上には一目で湿地帯とわかる無数の三日月湖が存在していた。その中の一つにはどこから集まってきたのか、流木の集積帯があった、すごい流木の数。決してこの三日月湖はユーコン川の本流につながっていないので、この流木たちがどこから来たのか本当に不思議であった。




そしてFortYukonへ。

FortYukonの町は、Venetaiと同じグイッチン族の村とは思えないほど、みんな明るく声をかけてくれた。
今夜は、ここで泊まる予定なのでなんだか嬉しく安心。
八戸さんと村を少し歩いた後、ガスステーションに隣接する店でジャンクフードとポップ（炭酸飲料）を買い食いする。
山火事の中をずーっと飛んできたせい？か、のどが渇いていたのでコーラがうまい。
町の雰囲気は、まあ写真の通り。あいかわらずホコリっぽい。
ガソリンスタンドのおばちゃんに山火事の件を聞いたところ、北に2つ、西に１つ、今日はまだ煙が少ない方だ
とのこと。明日以降の飛行で気をつけねば、、としばし思う。


疲れて眠いので、飛行場に戻りハスキーの横で仲良く両翼下にテントを張って就寝。八戸さんは、「飛行機の横でキャンプができる！」と、はしゃいでいる。外は明るく若干蒸し暑いが、ぐっすり眠る。八戸さんは、村人が深夜までバギーをガンガン走らせている音と明るい外が気になって眠れなかったそうだ。そう、これがネイティブ村キャンプの洗礼なのです。

地球が燃えている

ついに7月27日ハスキーによるアラスカフライト開始。
三日間の予定は、冒険気球パイロットの八戸さんを後席に乗せての飛行。
八戸さんにはニセコ＆洞爺で気球に乗せて貰っているので
その恩返しというわけでもないけれど
良い写真を撮って貰いたいと思ってのフライトであった。


フェアバンクス離陸後、進路を北へ。
ビーバークリーク沿いにホワイトマウンテンを右に見ながら
ユーコン川を目指す。ビーバークリークは水が極端に少ない。
最近のフェアバンクス周辺は雨が全く降っていない証拠だ。


前方を注視するとなにやら様子が違う。
悪天域か？それにしても変な雲だな。


どうやら山火事の模様だ。
ファイヤーウィードと煙が象徴的、こういう景色には思うことがある。


さらに迂回しつつ、煙の正体を探ると・・・


八戸さん：「湯口君、地球が燃えているよ！」

俺：「・・・・！（絶句）」

その後、八戸さんはEOS5Dmk2の巨大レンズを振りながら必死にシャッターを切り 俺は、火災による気流の乱れに神経をとがらせつつ操縦桿を操作しながら、 やはり八戸さんと同様、NikonD3のシャッターを切りまくった。


この世の終わりか、または再生のための死か。
いずれにせよ、我々の思惟が遠く及ばない世界が目の前にあった。

アラスカフライト初日でこれである。
今後、いったいどうなるのか？・・・楽しみだ。